El español es la única lengua del mundo que coloca un signo de exclamación (¡) o de interrogación (¿) invertido al principio de la frase. ¿Por qué?, nos preguntamos.
La mayoría de los historiadores coinciden en que los signos de exclamación se usaron por primera vez en manuscritos latinos y que el signo de interrogación lo introdujeron los carolingios, una dinastía francesa que dominó Europa occidental entre los siglos VIII y X.
En ambos casos, estos símbolos, usados para enfatizar o para preguntar, se incluían únicamente al final de la frase
Entonces, ¿por qué en español escrito se añade el signo de interrogación o de exclamación tanto al principio como al final de la frase?
La primera referencia oficial de esta particularidad lingüística aparece en la segunda edición de la ortografía y gramática de la Real Academia Española, publicada en 1754.
Los académicos españoles concluyeron que tener un signo de interrogación solo al final de la frase no bastaba, sobre todo en frases largas, y que debía añadirse también un ¿ justo al principio.
«Hay periodos o cláusulas largas en que no basta el signo de interrogación puesto al final y es necesario desde el principio indicar el sentido y el tono interrogativo con que debe leerse», recogen las actas de la reunión celebrada en 1753 sobre por qué resultaba «conveniente» en español la «novedad» del signo de interrogación.
En un principio esta norma de añadir el signo de interrogación invertido solo se aplicaba a las frases largas, pero con los años los lingüistas se dieron cuenta de que a menudo era difícil determinar cuándo una frase debía considerarse corta o larga, y de que la gente acababa interpretando la norma a su antojo.
Así, en 1870 la Real Academia Española dispuso que los signos de interrogación iniciales se añadieran en todos los casos pertinentes, con independencia de la longitud de la frase.
El signo de exclamación, que se incorporó a las gramáticas españolas más tarde, en el siglo XVIII, pasó a considerarse oficialmente de doble signo en 1884.
De hecho, hasta 2014 no dejó oficialmente de llamarse signo de admiración para pasar a denominarse signo de exclamación.
Hoy la Real Academia Española, conocida como la RAE, es clara: la puntuación correcta en español exige siempre un signo de exclamación o de interrogación al principio de la frase si lo hay al final, y copiar lo que ocurre en otras lenguas como el inglés, donde solo va al final, es incorrecto.
Esto se aplica tanto si la pregunta o la exclamación va sola, ¡Adiós! o ¿Cómo te llamas?, como si forma parte de una frase más larga, por ejemplo: Me acabo de despertar, ¿qué hora es?
¿Será que el carácter a menudo florido y extenso del español escrito contribuyó a esta singularidad ortográfica? Nosotros desde luego lo creemos.
